Paul Harris (1868 - 1947) var født i Racine, Wisconsin, USA. Han var en aktiv og tidvis rampete gutt. Han utdannet seg til jurist ved Princeton University og University of Iowa.  Før han begynte å jobbe som advokat la han inn  "Five years of Folly". Han jobbet som journalist, fruktplukker, lærer, skuespiller, cowboy, dyrepasser, selger av marmor og granitt. Han startet advokatpraksis i Chicago i i 1896. I begynnelsen var kundekretsen lik null. Men nye lover for næringsvirksomhet førte til større behov for advokater og flere

oppdrag. 

Harris savnet nettverkene og fellesskapet i småbyen. Dermed oppsto ideen om en klubb med medlemmer fra forskjellige bransjer. Første møte ble holdt 23. februar 1905. De møttes hver uke for hyggelig samvær og utveksling av erfaringer. Hederlighet, toleranse og respekt ble løftet opp som viktige verdier, privat og i jobben. Møtene ble holdt på medlemmenes arbeidsplasser, derfor navnet Rotary. Flere medlemmer, flere klubber og sosialt engasjement ble viktige satsingsområder.

Paul Harris var gift med Jean Thomson. Hun var en viktig støttespiller men ble aldri medlem. Rotary var forbeholdt menn. 

Likestilling ble et tema i diskusjonen etter foredraget. Kvinner kom inn i Rotary temmelig sent. En klubb i California tok opp kvinner i 1977, ble ekskludert i 1978, og gjenopptatt i 1986. Press fra flere hold, og en rettslig prosess som endte i USA's høyesterett, førte til at diskrimineringen ble opphevet i 1989.  

Tor Jakob Smeby